Qué es un Hard Fork de Blockchain y cómo afecta al Bitcoin

En desarrollo de software, se entiende como fork o bifurcación, la creación de un proyecto en una dirección distinta del proyecto principal u oficial mediante la utilización de código fuente ya existente. Esta práctica, es muy común en proyectos de código abierto o software libre. En este artículo te contamos qué es una hard fork de blockchain, para qué sirven y su impacto.

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¿Qué es un hard fork de blockchain?

Cuando hablamos de bifurcaciones o forks en las cadenas de bloques o Blockchain, nos referimos a la creación de proyectos partiendo de un proyecto anterior. Por tanto, podríamos hablar de una especie de actualización.

Es importante tener en cuenta que las redes blockchain o cadenas de bloques se rigen bajo unas reglas codificadas, que permiten a los nodos validar bloques de transacciones de la misma forma y mantenerse en consenso. Por tanto, estas reglas verifican que la estructura del bloque y las transacciones incluidas en él, como por ejemplo el tamaño del bloque, es decir, el espacio del que dispone, sean correctas.

Con esta pequeña introducción, vamos a profundizar más sobre qué son los hard forks, qué tipos hay y cómo funcionan.

Hard Fork en Bitcoin

Se puede definir un fork como una bifurcación. En programación esto hace referencia al proceso que se realiza para copiar el código fuente de un programa, en este caso sería la plataforma de bitcoin. Los fork se les puede dar dos utilidades distintas, por un lado se usan para clonar el código bitcoin para crear una nueva criptomoneda. Y por otro lado, para realizar una actualización al código existente.

No obstante, lo utilicemos para lo que lo utilicemos, al tratarse de un sistema de código abierto, cualquiera puede tener acceso al código. Por tanto, todos aquellos con conocimientos de blockchain avanzado pueden ejecutar una bifurcación.

Además, para crear un nuevo proyecto blockchain basado en el código abierto de bitcoin no hay impedimentos. Pero, en cambio, para realizar una actualización de un código ya existente e implementarlo de manera definitiva, es necesario un consenso previo.

Por tanto, visto lo visto, podemos definir el hard fork como una bifurcación intencionada con el objetivo de actualizar o rediseñar el código. Esto puede conllevar a diversos resultados, como por ejemplo, la ampliación del tamaño de los bloques, o un cambio en las reglas del sistema.

Los hard fork o bifurcaciones fuertes son muy comunes en el ecosistema blockchain, de hecho, en Bitcoin todos los días suceden al menos una bifurcación fuerte pero esta dura solo unos 10 minutos. Esto es debido a que puede ocurrir que un bloque haya sido minado por dos mineros diferentes y entonces se genera un hard fork porque los historiales de blockchain en cada uno de los bloques minados, son distintos.

Tipos de Forks o bifurcaciones

Encontramos varios tipos de forks o bifurcaciones que utilizaremos por una cosa u otra, dependiendo lo que queramos hacer.

Soft fork o bifurcaciones suaves

Un soft fork es una actualización consensuada del código abierto de bitcoin. Cuando hablamos de soft, nos referimos a suave, por tanto, se utiliza para identificar cuando los cambios en el código no tienen repercusiones exageradas en el sistema, e incluso el resultado es compatible con versiones anteriores, por tanto, pueden coexistir en la misma red bitcoin sin problemas.

Este tipo de bifurcaciones son más difíciles de implementar en código que las fuertes, ya que se debe cuidar la compatibilidad con versiones pasadas del software, lo que añade limitaciones a la hora de programar.

Fork accidentado o bifurcaciones fuertes

Los Forks accidentados tienen lugar cuando los desarrolladores del sistema cometen errores al realizar un nuevo fork para reparar los errores. Este error, provoca la creación de una segunda cadena de bloques que está basada en la nueva versión del software. Por tanto, la cadena de bloques se bifurca accidentalmente.

Diferencias entre las bifurcaciones suaves y fuertes

Tanto en los soft forks (bifurcaciones suaves) como en los hard forks (bifurcaciones fuertes), los usuarios son los que deben participar en la actualización de la red, ya sea mediante la descarga del nuevo software y la puesta en marcha de nodos actualizados, o por medio de la abstención de hacerlo, si así lo deciden. No obstante, se debe tener en cuenta que las bifurcaciones suaves no excluyen a aquellos que no actualicen, mientras que las fuertes sí lo hacen.

Por ejemplo, cuando las bifurcaciones se usan para actualizar la red en cuestión, es necesario alcanzar el umbral de adopción por parte de los nodos de la red, previamente acordado e implementado en código por los desarrolladores del protocolo.

En cambio, si lo que se quiere es crear una nueva criptomoneda, el consenso no es un problema. Los desarrolladores de la nueva blockchain especifican los nuevos parámetros y un punto de partida respecto a la cadena bifurcada. Ya sea cero como pasa en el caso de Litecoin o una altura de bloque específica como el caso de Bcash.

Por lo que hace a las bifurcaciones fuertes, una vez estas están activadas, es posible iniciar una especie de juego de mercado, que puede terminar en uno de los siguientes escenarios:

La cadena vieja o nueva queda desolada

Cuando la cadena vieja o la nueva quedan desoladas y las restantes activas, con nodos y mineros migrados mayoritariamente en esta, es posible que los mineros se queden en la cadena minoritaria o tarden en mudarse a las más largas. Si sucede esto, es probable que se pierda dinero. Este es un escenario de los más comunes cuando se trata de una actualización programada.

Las dos cadenas sobreviven dividiendo el valor de cada criptomoneda

Encontramos casos en los que las criptomonedas sobreviven, y el poder de procesamiento y el valor de cada una de ellas se divide según lo que determine el mercado. Este escenario se suele producir en casos de Hard forks contenciosos o polémicos. Un ejemplo lo encontramos en Ethereum y Ethereum Classic.

La cadena que inicia la bifurcación es ajena a la cadena principal

Cuando la cadena que inicia la bifurcación es totalmente ajena a la cadena principal, da vida a lo que se conoce como altcoin, y este, no afecta necesariamente al poder de procesamiento o valor de mercado de la cadena original.

Por tanto, para hacer un resumen y que nos quede más claro qué son las bifurcaciones de la cadena de bloques debemos tener en cuenta que:

Bifurcaciones suaves:

• Son difíciles de programar.
• Reducen las reglas de consenso.
• Implementación no implica la actualización por parte de todos los nodos de la red.

Bifurcaciones fuertes:

• Son más fáciles de programar.
• Agregan o cambian las reglas actuales de consenso.
• Su implementación comprende una actualización obligatoria de los nodos o la exclusión de la red. SI no lo hace, puede derivar a cadenas independientes.

Gracias a los hard forks, podremos modificar nuestra cadena de bloques sin necesidad de crear un nuevo proyecto, puesto que esta nueva blockchain, partirá de un proyecto ya existente.

¿Cuál fue la primera bifurcación de Bitcoin?

Las dos hard forks de bitcoin más grandes son Bitcoin Cash y Bitcoin Gold, aunque ha habido otras bifurcaciones más pequeñas. 

Desde 2009, Bitcoin ha sufrido muchas bifurcaciones diferentes. Cada una de ellas, ha creado nuevas versiones de la moneda bitcoin.

La primera bifurcación más importante de bitcoin fue Bitcoin XT y se lanzó en el año 2014 por Mike Hearn. La relevancia y novedad que incorporaba frente a la versión anterior fue que la versión anterior de bitcoin permitía hasta 7 transacciones por segundo  y Bitcoin XT apuntaba a 24 transacciones por segundo. Para lograr esto, se propuso aumentar el tamaño del bloque de 1 megabyte a 8 megabytes.

El objetivo de las bifurcaciones suele ser añadir nuevas funciones a una cadena de bloques.

Además, es importante resaltar que Bitcoin se lanzó como un código de fuente abierta y estaba dirigido a mejorarse con el tiempo.

¿Son las hard forks buenas o malas?

Cualquier hard fork puede tener un impacto profundo en la criptomoneda Bitcoin, de hecho, es frecuente que la misma bifurcación sea un momento inestable para la criptomoneda.

Dependiendo del caso, la comunidad puede estar dividida sobre la necesidad del cambio que se va a producir y el impacto que puede estar provocando esta bifurcación.

No solo eso, debemos tener en cuenta que el precio de la criptomoneda durante una hard fork suele ser muy volátil.

Desde hace ya varios años, bitcoin ha generado una cantidad grande de bifurcaciones. Todavía no se sabe con seguridad pero es muy probable que la criptomoneda continúe generando hard y soft forks en el futuro. De esta manera, la comunidad de criptomonedas seguirá creciendo continuamente y la volverá cada vez más y más compleja.

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