Qué es una startup y en qué se diferencia de una empresa

La palabra startup es todo un icono dentro de la economía digital en la que vivimos. Aunque es frecuente asociarla a empresas tan grandes como Google o Facebook, por lo general, su definición es poco clara. Es posible que la que hayas visto con más frecuencia sea la de “una organización diseñada para trabajar en ambientes de extrema incertidumbre”. Otra definición muy interesante es la de Wil Schroter: “una startup es la entidad a través de la cual un equipo liderado por un fundador puede hacer realidad un sueño, no sólo para él sino para el mundo”.

Sin embargo, estas solo son definiciones globales que abarcan de forma general qué es una startup. A lo largo de este post vamos a tratar de explicar de una forma sintetizada pero profunda las principales características de una startup y qué la diferencian de otras entidades. ¡Sigue leyendo!

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¿Qué es una startup?

Una startup es una empresa emergente digital que tiene un gran potencial de crecimiento. Es decir, lo que diferencia una empresa de nueva creación de una startup es que estas últimas están centradas en crecimientos exponenciales. Mientras que una empresa habitual puede tener un ambicioso objetivo de crecer un 10% anual, una startup suele pretender multiplicar su negocio entre tres y cinco veces al año.

A nivel sectorial, aunque el término de startup puede referirse a compañías de cualquier ámbito, normalmente suele utilizarse para aquellas que tienen un fuerte componente tecnológico y que están relacionadas con el mundo de internet y las TICs.

Podríamos decir que todas las grandes empresas tecnológicas como Google, Apple, Facebook y Amazon han tenido que pasar por ser startups en los momentos iniciales de sus camino. Una vez que encontraron el product-market-fit y ya habían crecido lo suficiente, se convirtieron en grandes empresas centradas en la optimización de sus operaciones.

Solucionar un problema: el objetivo de las startups

Pese a que parezca algo de sentido común, uno de los componentes que diferencian a una gran startup de las demás es solucionar de una manera simple y efectiva un problema grande. Parece obvio, ¿verdad? ¿Quién construiría una empresa que no solucionase un problema?

Pues los datos nos dicen todo lo contrario. Seis de cada diez startups que cierran lo hacen debido a que han creado productos y servicios que no tenían un encaje en el mercado. Es decir, que los clientes potenciales no compraban sus productos porque no les resolvía una necesidad. 

¿Por qué es importante que el producto se desarrolle en torno a una necesidad? Para evitar el dilema de la tecnología. Hoy en día, las barreras técnicas de desarrollo de productos son tan bajas que muchos equipos acaban perdiendo la visión del problema que solucionan y se centran simplemente en construir productos cada vez mejor diseñados y más rápidos pero que no solucionan problemas de la vida real.

Características de una startup

Para ser consideradas como startup, deben cumplir con las siguientes características:

• Innovación: una empresa de este tipo necesita tener una competencia diferenciadora para poder obtener una ventaja competitiva en el mercado. La innovación puede estar presente en sus productos o en el modelo de negocio asociado a la empresa.
• Edad: una startup es una empresa nueva que aún se encuentra en las primeras etapas de gestión de marca, ventas y contratación de empleados. Se suele asignar este concepto solo a empresas que llevan menos de tres años en el mercado. Sin embargo, esto no es cierto. Es decir, una empresa puede tener siete años y aún ser una startup.
• Crecimiento: una startup es una empresa cuyo objetivo es crecer y expandirse rápidamente, alcanzando proporciones a veces drásticas. Este es uno de los puntos que distinguen a una startup de una pequeña empresa.
• Riesgo: dado que suelen basarse en la innovación, estos negocios se consideran inversiones de riesgo con una alta tasa de probabilidad de fracaso.
• Flexibilidad: una startup es muy dinámica y está preparada para adaptarse a las adversidades que puedan surgir. Debido a la necesidad de validar su idea de negocio, estas empresas deben estar preparadas para adaptar su producto a los requisitos del cliente.
• Resolver un problema: este tipo de empresa se enfoca en solucionar cualquier problema existente en el mercado. Debe marcar la diferencia no solo en el mercado sino también en la vida de las personas a través de su producto o servicio.
• Escalabilidad: una startup es una empresa en constante búsqueda de un modelo de negocio escalable y repetible, es decir, que pueda crecer sin necesidad de incrementar los recursos humanos o económicos.
• Equipo de trabajo: estos negocios suelen estar formados por muy pocas personas. Es bastante común que haya menos de cien.

Desventajas de una startup

Dicho esto, algunos de los mayores desafíos a los que se enfrentan las startups son:

• Competencia feroz: la competencia plantea uno de los mayores desafíos para la supervivencia de las empresas emergentes. Y si tiene un arranque de negocio online, la competencia se vuelve más dura.
• Expectativas poco realistas: las empresas emergentes tienden a enfrentar desafíos cuando establecen expectativas poco realistas. El éxito dura poco y las expectativas nunca terminan.
• Contratación de los candidatos adecuados: un equipo se compone de personas con capacidades similares y un enfoque idéntico. Para desarrollar una cultura de equipo de éxito, las organizaciones en general y las empresas emergentes en particular deben contratar a los candidatos adecuados.
• Gestión financiera: el dinero crea dinero. Recuerda el hecho de que cuando aumentan los ingresos, también lo hacen los gastos. Uno de los mayores desafíos que enfrentan las startups hoy en día tiene que ver con la gestión financiera.
• Ciberseguridad: sobrevivir a los desafíos en esta era digital requiere que las pequeñas empresas emergentes, especialmente las que operan online, sean súper ágiles para contrarrestar las amenazas en materia de ciberseguridad. Los piratas informáticos están en todas partes y se aprovecharán de cualquier laguna dentro de los sistemas instalados dentro de una empresa.
• Ganarse la confianza de los clientes: ganarse la confianza de un cliente es uno de los desafíos más importantes que afrontan las empresas. Con una base de clientes muy satisfechos y leales, las empresas emergentes pueden escalar y progresar hacia la excelencia.

La financiación de las startups

Una de las razones por las que las startups son ampliamente conocidas es por las noticias de las altas rondas de inversión que recolectan para seguir llevando a cabo su actividad.

Nombres tan famosos como WeWork (22,5 miles de millones de dólares), AirBnB (4,4 miles de millones) y SpaceX (3,2 miles de millones) encabezan las listas en Estados Unidos, la cumbre de las startups.

Hay que destacar que la gran mayoría de las startups no utilizan fuentes de financiación tradicionales como líneas de crédito o préstamos bancarios en los primeros años de sus vidas. Las dos fuentes de ingresos principales al inicio son: capital aportado por los fundadores y  el equity-funding (dar participaciones o acciones de tu empresa a un inversor a cambio de dinero). Dentro de los principales inversores de equity-funding encontramos business angels y fondos de capital riesgo o venture capital. 

Si te interesa conocer las formas de financiación de las startups con más profundidad, no dejes de revisar nuestra entrada sobre financiación de startups.

Cuáles son las diferencias entre una startup y una empresa

La diferencia esencial entre ambas reside en la exploración vs la explotación. Es decir, mientras que una startup es una organización ágil diseñada para buscar un modelo de negocio (exploración de modelos de negocio), una empresa es una entidad estructurada para ejecutar un modelo de negocio que ya existe (explotación de modelos de negocio). Es aquí donde encontramos la primera diferencia entre una empresa y una startup.

La actividad de búsqueda de un modelo e idea de negocio nuevas a través del cual resolver un problema potencial para el mercado es la parte más complicada de crear y formar una startup. Para seguir una metodología ordenada y que asegure la máxima probabilidad de éxito, los emprendedores más famosos de Estados Unidos han desarrollado el método lean startup, una réplica del método científico llevado al mundo de las empresas emergentes.

Otras de las referencias suele residir en la escalabilidad. Una compañía se considera escalable cuando su capacidad de crear productos incrementa de forma exponencial mientras que los gastos derivados de dicha actividad incrementan de forma lineal.

Esto significa que cuantas más ventas haga una empresa escalable, mayor es el beneficio que obtiene por venta realizada. Aquí te dejamos una imagen en la que se puede ver perfectamente a qué nos referimos:

Generalmente, esta escalabilidad suele estar relacionada con la naturaleza tecnológica de las startups. Muchas de ellas son empresas de servicios basados en internet (Saas) que tienen un enorme coste de desarrollo inicial, pero posteriormente cada usuario nuevo que se añade a la plataforma se traduce en un coste muy bajo para la empresa. Ejemplos son plataformas de comunicación como Slack o Zoom. 

Cómo crear una startup desde cero

El objetivo inicial para una startup es validar las hipótesis de sus modelos de negocio hasta encontrar uno repetible, endógeno, sostenible y escalable. Cuando lo consigue el promotor de la idea ya es el momento de pasarlo a modo on y realizar su implementación en el mercado. 

Sin embargo, el Canvas de modelos de negocio (una plantilla con los nueve bloques necesarios en un modelo de negocio) es, al fin y al cabo, una herramienta para la identificación de hipótesis sin ser en sí mismo una manera formal de testearlas. El enfoque de la metodología lean cubre ese proceso, proporcionando un set de herramientas para la comprobación de las hipótesis y la mejora de la empresa a través de la experimentación y la iteración.

Este proceso se usa para organizar e implementar la búsqueda de un modelo de negocio a través de customer development y de métodos ágiles que supongan una mayor interacción con el cliente final. La búsqueda de un modelo puede ocurrir en cualquier nuevo negocio en sus inicios o, a veces, en una división o departamento de una empresa ya existente que busca la innovación y mejora.

Modelo de desarrollo de clientes

El modelo de desarrollo de clientes para un negocio digital detalla todas las actividades relacionadas con los clientes de una empresa en su fase inicial en cuatro sencillos pasos:

1. Customer discovery o descubrimiento de clientes
2. Customer validation o validación de los clientes
3. Company building o construcción de la startup
4. Customer creation o creación de clientes

Pero sin duda, uno de los temas clave en el proceso de aprendizaje validado para crear una startup es el diseño, ejecución y análisis de las entrevistas como herramienta imprescindible en la fase del customer discovery. Es un arte lograr realizar una entrevista que nos permita conseguir validar la hipótesis. No debemos olvidar que, en las buenas entrevistas, la hipótesis quedará validada o invalidada y aportará información relevante a su propuesta de valor. Como todo experimento, debe existir un foco claro, así como una estructura y métricas para conseguir tu objetivo. 

Se debe distinguir entre entrevistas-problema y entrevistas-solución. Hay que tener claro a cuál nos enfrentamos en cada momento sabiendo si se quiere aprender sobre el problema o sobre la solución. Nunca debemos emprender ambos de manera simultánea, ya que podríamos sesgarse la realidad y perder foco en el objetivo.

En este momento nos enfrentamos a entrevistas-problema, por lo que querremos aprender del presente o del pasado, pero nunca sobre el futuro o sus expectativas. 

En las entrevistas-problema se debe girar en torno a la validación de las hipótesis sobre clientes, producto y mercado. No hay que vender soluciones, hay que centrarse en descubrir qué problema tienen y si les importa a los potenciales clientes. 

Con las entrevistas-problema se aprenderá que si te encuentras con la mayoría de respuestas que han tenido el problema pero no con un intento de solución, no es lo suficiente importante para ellos. Debes pivotar en el segmento.

Pasos para crear una startup

Aunque esta pregunta no tiene una respuesta inmediata y sencilla, desde IEBS hemos recopilado un checklist en el que te resumimos algunos de los puntos que has de tener en consideración en el proceso de lanzamiento de tu startup:

1# Encuentra un gran problema a resolver

La solución que has ideado para resolver el problema en el que te centras será tu idea de negocio. Un punto importante es que no has de arrancar un negocio pensando únicamente en el retorno económico. Si tu negocio prospera, estarás años trabajando en él. Has de buscar que sea algo en lo que te motive trabajar y que puedas compaginar con tu vida personal.

2# Realiza pruebas y estudios de mercado

Recuerda que hablamos en los puntos anteriores de la importancia del método científico aplicado al mundo de las empresas. La única forma de saber si nuestro negocio tiene sentido es probándolo a través de pequeñas simulaciones. Estas pruebas pueden ser desde una simple página web a crear y vender un prototipo de tu producto. 

Si te interesa saber cómo poner a prueba tu modelo de negocio, no te puedes perder nuestra entrada de producto mínimo viable (PMV).

3# Crea tu sales y pitch decks

Ahora que ya has comprobado que tu idea de negocio tiene sentido, es momento de formalizar tu propuesta. Para ello te animamos a construir una presentación de ventas o pitch deck que puedas utilizar para presentar tu empresa a potenciales clientes e inversores. Esto te ayudará a practicar tu habilidad de ventas, algo esencial en el mundo del emprendimiento.

4# Define una marca fuerte

Independientemente de qué estrategia pretendas seguir para diferenciarte de tu competencia (precios bajos, propuesta de valor ampliada/mejor producto o exclusividad), será importante que crees un branding potente para que tu marca atraiga todas las miradas. Esto es muy importante en la economía de la atención en la que vivimos, pues estamos sometidos a una gran cantidad de estímulos y tu empresa ha de llamar la atención para conseguir ventas.

Si quieres ampliar tu conocimiento en este punto, no te pierdas nuestra guía sobre cómo crear la marca de tu negocio con éxito y enamorar a los clientes.

5# Crea la mínima estructura legal necesaria

Si tras haber realizado tus primeras pruebas has conseguido validar las hipótesis que necesitabas para comenzar tu negocio o incluso has generado tus primeras ventas, es el momento de formalizar una estructura legal. Este punto es importante, ya que tener una forma jurídica te ayudará como emprendedor a separar tu responsabilidad legal de la responsabilidad de la empresa.

6# Busca financiación externa

Ha llegado el momento de crecer y de escalar tus operaciones. Este paso es siempre mejor evitarlo (ya que, si puedes autofinanciarte con las ventas, tendrás un crecimiento sano y sostenido), pero hay modelos de negocio que requieren de una gran inversión inicial y necesitan capital de terceros (por ejemplo, empresas de hardware o hard tech). Hay muchas vías de financiación para startups, que puedes repasar en este post.

¿Por qué utilizar lean startup para validar negocios digitales?

Para poder crear una startup o negocio digital es necesario realizar un producto mínimo viable. Dicho experimento debe incluir algunas funcionalidades mínimas que aporten valor a un grupo de clientes determinados. Nuestra recomendación es que la funcionalidad incluida en el producto mínimo viable resuelva el problema central del cliente que va a ser nuestro usuario.

Aplicando los fundamentos de la metodología lean startup en el desarrollo de un producto mínimo viable, lo fundamental es obtener un aprendizaje validado (convertir nuestras hipótesis en hechos contrastados) aportando un valor tangible al grupo de clientes objetivos de nuestro producto digital y, al mismo tiempo, minimizar los riesgos del desarrollo al reducir la inversión requerida para hacer el experimento.

Entre otras cosas, con la metodología lean startup:

1. Favorecemos la experimentación
2. Priorizamos el feedback del cliente sobre la intuición
3. Enfatizamos el diseño iterativo sobre el tradicional diseño de producto “en cascada”

Hipótesis no testadas

El primer paso, la clave del éxito para crear una startup, es que los emprendedores y startups acepten que lo que tienen es una serie de hipótesis no testadas (básicamente, buenas suposiciones). Así que, en lugar de escribir un largo business plan, los creadores del producto digital ordenen esas hipótesis dentro de un contexto a través de una herramienta llamada lienzo Canvas de modelos de negocio.

Salir fuera

El segundo paso para crear una startup tiene que ver con la metodología ágil de emprendimiento lean startup y el concepto “salir fuera”, que se usa como una aproximación de customer development (desarrollo de cliente) para testear sus hipótesis planteadas. Lo ideal es salir fuera, hablar con los potenciales usuarios, compradores y aliados clave para obtener el feedback de todos los elementos de su modelo de negocio, incluyendo productos, funcionalidades, precio, canales de distribución y sus estrategias asequibles para la obtención de clientes.

El énfasis está en la agilidad y rapidez. «Falla rápido y barato» a partir de un producto mínimo viable que permita obtener el feedback de los clientes. Luego, usando estos inputs, se revisan las hipótesis y empieza el ciclo de nuevo, testando, rediseñando las ofertas y haciendo pequeños ajustes (iteraciones) o más sustantivos (pivotes) para ideas que no estén funcionando bien o sean susceptibles de mejora.

Desarrollo ágil

En tercer lugar, lean startup practica algo que se llama el desarrollo ágil, que se originó en la industria del software para hacerla más competitiva y rápida en cuanto a su respuesta. El desarrollo ágil trabaja mano a mano con el cliente, interactuando con sus necesidades y problemas no resueltos. A diferencia de los ciclos de desarrollo de productos o servicios que requieren tiempo de desarrollo y consolidación, el desarrollo ágil elimina la pérdida de tiempo y recursos desarrollando el producto digital de una forma iterativa e incremental. Es el proceso real basado en la optimización de recursos y tiempo por el cual las startups crean productos mínimos viables que empiezan a testear.

El motivo de crear un negocio digital a través de un PMV es el énfasis en la búsqueda de un modelo de negocio VS la ejecución de un plan.

Ejemplos de startups españolas exitosas

Por último, veamos algunos ejemplos de startups españolas exitosas:

• Factorial: Factorial es un software de recursos humanos para pymes con base en Barcelona. Actualmente tiene presencia en más de 65 países, con más de 150 profesionales y 20 millones de euros recaudados.
• Heura Foods: es una startups catalana de carne vegetal que ha logrado facturar ocho millones de euros. Venden productos 100% vegetales, sostenibles y saludables.
• Platanomelón: esta empresa se ha hecho muy conocida en los últimos años hasta convertirse en la marca líder de juguetes eróticos. Su objetivo: la divulgación para romper tabúes en torno a la salud sexual y emocional.
• Travelperk: TravelPerk se fundó en 2015 y ya cuenta con casi 500 trabajadores. Se dedica a la gestión online de viajes para pequeñas y medianas empresas.
• Impress: esta startup de servicios sanitarios se creó en Barcelona en 2019 y con casi 400 trabajadores se ha especializado en la ortodoncia invisible.
• Freshly Cosmetics: el sector de la cosmética natural es un mundo cada vez más en alza. Según LinkedIn, su éxito radica en el propio diseño, la venta online y su visibilidad en redes.
• Colvin: es una floristería online que conecta, mediante una plataforma, a los productores con los clientes.

Te recomendamos que continúes con las lecturas subrayadas a lo largo del post y te invitamos a que dejes tus dudas o comentarios para que nuestros expertos puedan resolverlos lo antes posible.

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